Les Blue Jays de Toronto arrivent à un moment décisif de leur saison, avec un dernier affrontement contre les Athletics mercredi après-midi. Une victoire leur permettrait non seulement de gagner la série, mais aussi de rester bien accrochés à la course aux éliminatoires dans la Ligue américaine.

À 73 victoires contre 73 défaites, Toronto se trouve à un seul match des Guardians de Cleveland, qui occupent actuellement la dernière place donnant accès aux séries. Il ne reste que 16 matchs au calendrier, ce qui donne à chaque sortie une valeur énorme.

Le match débutera à 15 h 05, heure de l’Est, soit 12 h 05, heure du Pacifique, au Sutter Health Park de West Sacramento. Au Canada, la rencontre sera présentée sur Sportsnet.

Un deuxième match qui a redonné du souffle

La série n’a pas commencé de façon idéale pour les Blue Jays. Lundi, des erreurs défensives leur ont coûté cher dans une défaite de 6-5, un résultat qui a rappelé à quel point la marge d’erreur est mince à cette période de l’année.

Toronto a toutefois répondu de belle façon mardi en s’imposant 4-2 pour remettre la série à égalité. Cette réplique rapide a permis à l’équipe de garder le cap avant le match ultime.

La performance de José Soriano a été l’un des grands éléments du gain. Le droitier a tenu le fort pendant sept manches, en ne concédant que deux circuits en solo.

Spencer Miles a ensuite fermé la porte en lançant les deux dernières manches. Le fait d’avoir utilisé seulement deux lanceurs mardi pourrait s’avérer très utile pour la suite.

• Toronto a évité d’épuiser son enclos après une soirée où six lanceurs avaient été nécessaires.
• La majorité des releveurs a donc obtenu un repos supplémentaire avant le match de mercredi.
• Une autre victoire donnerait aux Blue Jays une quatrième série consécutive.

Braydon Fisher ouvrira la rencontre

Pour ce match décisif, Toronto commencera avec Braydon Fisher au monticule. Il s’agira de son neuvième départ de la saison, même s’il a surtout été utilisé comme releveur jusqu’ici.

Le droitier de 26 ans affiche une moyenne de points mérités de 3,20 et un WHIP de 1,24 en 70,1 manches. Il a aussi retiré 68 frappeurs sur des prises et n’a pas accordé de point à ses cinq dernières apparitions.

Fisher connaît déjà les Athletics. En mars, il les avait affrontés deux fois et n’avait permis aucun point en 2,1 manches combinées.

Comme il agira à titre de premier lanceur, John Schneider devra encore gérer la partie avec une brigade de releveurs. Le repos gagné mardi rend toutefois cette stratégie plus réaliste.

Les Athletics misent sur Brady Basso

Du côté d’Oakland, ou plutôt des Athletics dans leur configuration actuelle, c’est le gaucher Brady Basso qui héritera de la balle. Lui aussi devrait avoir une sortie assez courte.

Basso présente une fiche de 1-2, une moyenne de points mérités de 4,32 et un WHIP de 1,41 en 33,1 manches. Il a effectué quatre départs cette saison, sans jamais dépasser trois manches au cours d’un même départ.

Le scénario annonce donc un duel où les releveurs risquent d’avoir un poids immense. Les matchs dans les dernières manches pourraient facilement faire basculer l’issue de la rencontre.

Toronto espère aussi profiter du contexte. Les Athletics affichent une fiche de 58-88 et l’un des pires différentiels de points du baseball majeur, mais ils ont déjà prouvé qu’ils pouvaient freiner les ambitions des Blue Jays en remportant le premier duel de la série.

• Les Blue Jays veulent s’appuyer sur leur élan offensif et sur un meilleur soutien du personnel de lancer.
• Les Athletics cherchent à répéter leur coup d’éclat du match d’ouverture.
• La gestion des derniers retraits pourrait décider du vainqueur.

Kazuma Okamoto continue de frapper fort

Sur le plan offensif, Kazuma Okamoto demeure l’un des moteurs les plus constants de Toronto. Pour sa première saison dans les majeures, il a ajouté une autre séquence marquante à son dossier en frappant un circuit dans chacun des deux premiers matchs contre les Athletics.

Son coup de canon en solo mardi lui a donné 30 circuits cette saison. Il est ainsi devenu la première recrue des Blue Jays à atteindre ce plateau.

Okamoto n’a pas seulement laissé sa marque dans l’histoire de l’équipe. Il est aussi devenu le cinquième joueur japonais à réussir au moins 30 longues balles dans une saison de la MLB.

Josh Smith a aussi contribué à la victoire de mardi avec un circuit en solo juste avant celui d’Okamoto. Pour Smith, il s’agissait de son cinquième circuit depuis son arrivée avec Toronto.

Une fin de saison sans droit à l’erreur

La victoire de mardi a ramené Toronto à la barre de ,500 et l’a maintenu à un match de Cleveland. Les Blue Jays ne peuvent pas décrocher leur billet pour les séries dès ce match, mais une autre défaite contre un adversaire à leur portée compliquerait sérieusement la suite.

Après une journée de congé jeudi, le club reviendra à domicile pour une série de six matchs contre Baltimore et Detroit. Ces deux formations se trouvent elles aussi au cœur de la lutte pour les places disponibles dans la Ligue américaine.

Avant de penser à ce prochain défi, Toronto doit terminer son travail en Californie. Une autre victoire contre les Athletics consoliderait une série importante et garderait les espoirs de participation aux séries bien en vie.